Американская компания Atari внесла огромный вклад в историю аркадных автоматов, игровых консолей, домашних персональных компьютеров и игр. Pong, Asteroids, Breakout, Missile Command и другие игры компании стали легендами и до сих пор любимы миллионами людей во всём мире. В 2022 году исполнилось 50 лет со дня основания Atari. Нам хотелось бы напомнить об основных вехах истории этой компании и её достижениях.

Американская компания Nutting Associates представила первую в мире коммерческую видеоигру в виде аркадного автомата — Computer Space. Разработчиками этой игры были Нолан Бушнелл и Тед Дабни. Computer Space, космическая леталка-стрелялка для двух игроков, была создана по мотивам одной из первых цифровых компьютерных игр Spacewar!.

Заработанные на Computer Space деньги Нолан Бушнелл и Тед Дабни вложили в создание собственной компании Syzygy (сизигия, астрономический термин), чтобы продолжить разрабатывать электронные игры. Первым нанятым в компанию инженером стал Аллан Алкорн — специалист по электронике и компьютерным наукам. Вскоре выяснилось, что название Syzygy уже занято, и Бушнелл выбрал термин «атари», обозначающий в логической игре предупреждение перед атакой. 27 июня 1972 года Atari Inc. стала публичной компанией.

Аллан Алкорн до работы в Atari не имел опыта разработки игровых автоматов, и Pong, электронный аналог пинг-понга, стал его учебным заданием. В ноябре был готов первый прототип игры: в деревянном корпусе — небольшой чёрно-белый телевизор, несколько электронных плат и монетоприёмник из стиральной машинки с бункером для монет из упаковки от молока. Получившийся автомат впечатлил Бушнелла и Дабни, было решено проверить его на практике. Прототип установили в баре Andy Capp’s города Саннивейл в американском штате Калифорния, откуда через две недели сообщили, что машина сломалась. На деле оказалось, что монетоприёмник был полностью забит 25-центовыми монетами. Именно этот момент можно считать началом всемирной видеоигровой индустрии.

29 ноября игровой автомат Pong официально представили публике. Первые 12 серийных автоматов разместили в барах штата Калифорния. Игра была простой и понятной посетителям, поэтому быстро стала суперхитом. Бары, кафе, рестораны и игровые залы — все хотели себе Pong. Игровые автоматы производили и продавали как в США, так и за рубежом. В общей сложности было продано больше 8000 игровых автоматов.

Ошеломительная популярность игрового автомата Pong заставила Atari пытаться повторить успех. В 1974 году инженер компании Гарольд Ли предложил домашнюю версию игры — приставку Home Pong. Домашний Pong подключался к обычному телевизору и не имел монетоприёмника. Развитие микроэлектроники и технологий производства интегральных микросхем позволило сделать приставку компактной. Приставку представили публике в 1975 году и продавали через сеть магазинов Sears, где она стала самым популярным товаром. За рождественские праздники было продано больше 150 тысяч приставок Home Pong.

А тем временем в Cyan Engineering, дочерней компании Atari, начали разрабатывать домашнюю приставку нового поколения, которая позволила бы играть не только в Pong и его вариации, а в совершенно разные игры на отдельных носителях.

В 1976 году Atari представила новый аркадный автомат для одного игрока — Breakout. Идея этой игры возникла у Нолана Бушнелла и вице-президента по инжинирингу Стива Бристоу годом ранее, на волне успеха приставки Home Pong. В Breakout игрок должен был разбивать ряды цветных кирпичей, отбивая мяч битой-ракеткой. Инженеры Atari отнеслись к этой идее без энтузиазма, считая что время аркадных игр с битой и мячом уходит. В итоге за эту задачу, предварительно заручившись поддержкой своего друга Стива Возняка (также известного как Воз), берётся Стив Джобс, сотрудник Atari с табельным номером 40. Возу удалось разработать такую механику игры и электрическую схему автомата, что количество микросхем уменьшилось от планируемых 120 до 40 корпусов. В окончательный вариант автомата электрическая схема Возняка не вошла, но игровой дизайн и механики сохранились. Джобс получил 700 долларов США за разработку и 5000 долларов за уменьшение количества микросхем на плате, из которых Возу досталось только 350 долларов.

Чтобы вывести новую приставку на рынок, требовалось много денег. Понимая это, Нолан Бушнелл продаёт Atari Inc. компании Warner Communications за 28 миллионов долларов

Два года работы над  новой домашней приставкой дали свои плоды, и в октябре 1977 года миру была представлена Atari Video Computer System (VCS), позже переименованная в Atari 2600. За 199 долларов покупатель получал саму приставку, которая подключалась к телевизору, два джойстика, два аналоговых пульта и картридж Combat с двумя играми аркадных автоматов Atari — Tank и Jet Fighter.

Картриджи с другими играми можно было купить в магазинах. Первые игры в основном были перенесены с аркадных автоматов, но затем, с ростом мастерства программистов, стали появляться целые виртуальные миры с большим количеством экранов. Уже не нужно было ходить в залы аркадных автоматов, а вместо надоевшей игры легко было купить картридж с новой. Atari VCS стала очень популярной, за неполный первый год продаж удалось реализовать 400 тысяч экземпляров, а за всё время жизни консоли было продано почти 30 миллионов копий.

Сразу после запуска VCS Atari планировала расширять семейство приставок, но быстро увеличивающийся интерес к домашним компьютерам, вызванный появлением доступных ПК Altair 8080, Tandy TRS и Commodore PET, заставил компанию задуматься о выходе ещё и на компьютерный рынок.

Домашние 8-битные компьютеры Atari 400 и Atari 800 были представлены в январе 1979 года на CES — международной выставке потребительской электроники. Продажи начались в ноябре того же года.

Изначально задумывалось, что у модели 400, как у более дешёвой, будет 4 килобайта оперативной памяти (ОЗУ), а у 800 — 8 килобайт, но удешевление микросхем памяти позволило оснастить обе модели 8 килобайтами. Позже объём ОЗУ обеих моделей был увеличен. Оба компьютера получили женские кодовые имена: Candy и Colleen. Центральным процессором стал популярный в то время MOS 6502 с тактовой частотой 1,79 МГц. Для работы с графикой и звуком использовались специализированные контроллеры, поэтому качество изображения и аудиоэффектов было заметно лучше, чем во многих компьютерах тех лет. Большую часть библиотеки программ моделей 400 и 800 составляли игры.

С игровыми приставками эти компьютеры роднили разъёмы (у модели 400 был один слот, а у 800 — два) для картриджей с программами, играми или модулями расширения возможностей, а также возможность подключения до 4 джойстиков для одновременной игры вчетвером. Причём слот для картриджей расширения (правый), был доступен только только на старшей модели и использовался в основном для расширения памяти: она продолжала дешеветь, и в результате картриджи начали устанавливать прямо на заводе, увеличивая тем самым объём памяти компьютеров до 48 килобайт.

В ноябре 1979 года начались продажи игрового аркадного автомата Asteroids — «стрелялки», где игрок должен был, управляя космическим кораблём, расстреливать астероиды и летающие тарелки. У игры была интересная и понятная игровая механика и удобное управление, из-за чего она быстро стала бестселлером — было продано больше 70 тысяч аркадных автоматов. Это были рекордные продажи для того времени, а Atari стала самой быстроразвивающейся компанией в американской истории. В 1981 году Asteroids была портирована на приставку Atari VCS и домашние 8-битные компьютеры Atari моделей 400 и 800.

В июле 1980 года, во время нового витка противостояния между Советским Союзом и США, был выпущен аркадный игровой автомат Atari Missile Command. Игрок, управляя противоракетными установками, должен был защитить 6 городов от вражеских баллистических ракет.

Atari Centipede, выпущенная для аркадных автоматов в июне 1981 года, стала одной из самых коммерчески успешных игр золотого века аркадных видеоигр. Также это одна из первых аркадных игр с цветной графикой. Задачей игрока было стрелять по разным насекомым на экране, важнее всего — попасть в бегущую сороконожку, которая с каждым попаданием ускорялась. Centipede была портирована на большое количество игровых приставок и домашних компьютеров. Она появлялись даже на Xbox и Xbox 360 в коллекции аркадных игр Xbox Live.

На рынок выходит новая игровая приставка Atari 5200, основанная на схемотехнических решениях домашних компьютеров Atari 400/800. При этом 5200 не была совместима ни с компьютерами, ни со своей предшественницей. Необычные новые контроллеры с «номеронабирателем» оказались неудобными, дизайн был непривлекательным, да и сама компания продолжала выпускать больше игр для 2600. В 83-м году Atari попыталась удешевить приставку, чтобы увеличить спрос на неё, но в итоге продажи замерли на одном миллионе копий. Кстати, с выходом модели 5200, Atari VCS переименовали в Atari 2600.

Золотой век видеоигр закончился. Причинами этого стало перенасыщение рынка и падение качества видеоигр. Разработчики стремились заработать как можно больше денег, для чего сокращали затраты и ужесточали сроки. Это приводило к выходу в продажу сотен некачественных игр. К тому же 2600 не имела никакой защиты от пиратства, а это значит, что полки магазинов полнились продукцией, никак не связанной с Atari и выросшими из неё студиями (одна из них, кстати, — современная компания Activision). Игроки устали от этого стали всё меньше интересоваться новинками. Выручка Atari уменьшились на 97%, а акции Warner Communications подешевели в 3 раза. Другие компании, связанные с видеоиграми, также сильно пострадали.

Компания Warner Communications решает избавиться от проблемного, убыточного видеоигрового бизнеса. Подразделение, занимавшееся домашними компьютерами и игровыми приставками, покупает Джек Трэмел, американский бизнесмен, основатель компании Commodore International. Так появляется компания Atari Corporation. Подразделение, разрабатывающее аркадные игровые автоматы, Warner оставляет себе и выделяет в компанию Atari Games. Atari Inc. прекращает своё существование.

Продажи старых моделей приставок и домашних компьютеров поддерживают Atari Corporation на плаву пока идёт разработка новых продуктов: модели XE как развитие 8-битных домашних компьютеров и совершенно новой линейки 16/32-битных компьютеров ST.

Линейка XE задумывалась как доступный компьютер для стран Восточной Европы. Модель 65XE оборудовали 64 килобайтами оперативной памяти, а 130XE — 128 килобайтами. Но суть не изменилась: всё тот же Atari 800, упрощённый и более дешёвый в производстве, но максимально набитый памятью и поддерживающий больше актуально периферии. Так же их дизайн унифицировали с внешним видом более продвинутой серии ST.

Линейка ST стала современником таких легендарных компьютеров, как Commodore Amiga и Apple Macintosh. Подобно конкурентам, линейка ST обладала мощным процессором Motorola 68000, большим для того времени объёмом оперативной памяти и операционной системой с графическим интерфейсом. Отличительной особенностью стал MIDI-порт, благодаря которому к компьютеру можно было подключать музыкальные инструменты и использовать его как относительно дешёвую домашнюю студию, благодаря чему Atari ST были популярны у музыкантов: некоторые используют их до сих пор.

Осенью 1989 года Atari Corporation представляет первую в мире портативную игровую консоль с цветным экраном с подсветкой — Lynx. Несмотря на впечатляющие технические характеристики, заметно превосходившие возможности легендарной портативной консоли Nintendo Game Boy, Lynx не стала популярной. Виной тому высокая цена, медленный выход популярных игр, неудобство использования и большой расход батареек. Lynx интересна тем, что это консоль-амбидекстер: если вам удобно держать крестовину под правой рукой, а не под левой, вы всегда можете перевернуть консоль, нажать специальную кнопку FLIP и продолжать играть. Кнопки A и B продублированы на корпусе.

Atari Jaguar — ранняя домашняя приставка пятого поколения, которую Atari Corporation позиционировала как первую в мире 64-битную игровую систему. Но это было маркетинговой уловкой, так как центральный и графический процессоры были 32-битными, а 64-разрядным являлся только графический сопроцессор. Jaguar очень плохо продавался. Тут сказались неудобные джойстики, снова имеющие «номеронабиратель», картридж вместо оптического диска и ограниченную библиотеку игр (стоящих среди них было ещё меньше). А с выходом Sony PlayStation оказалось, что мнимая 64-битность не дает никакого преимущества. К тому же из-за огромного числа процессоров и сопроцессоров, создавать игры для Atari Jaguar было очень сложно.

В марте 1998 года Hasbro Interactive покупает бренд Atari за 5 миллионов долларов США.

В декабре 2000 года французская компания Infogrames Entertainment приобретает Hasbro Interactive и вместе получает права на бренд Atari.

В 2009 году Infogrames Entertainment производит ребрендинг в Atari SA.

27 июня 2022 года исполнилось 50 лет бренду Atari.