Можно условно выделить два очень заметно отличающихся направления в буддизме. Палийская или южная традиция, школы опирающиеся на древний палийский канон. И северная или санскритская поздняя традиция, школы, опирающиеся не только на канон, но и на комментарии к канону, составленные через сотни лет.
Вот бодхисаттвы — это понятие характерное для северного буддизма. Это обозначение выбранного пути. Когда человек достигает просветления, раскрывает свободу ума, отказывается от ненависти, жадности и иллюзий, он может посвятить свою жизнь тому, что будет подсказывать другим людям и существам, как им приблизиться к счастью. Достигая нирваны при жизни, бодхисаттва сознательно не переходит в окончательную паринирвану. Как бы находится на границе сансары и нирваны. Если обычные люди перевоплощаются из-за привязанности к жизни, то бодхисаттва перевоплощается бесстрастно, без привязанностей, с одной только мотивацией проявления доброты к людям, с целью передать учение, с желанием помочь всем живым существам.