Учет углеродного следа от лесных пожаров зависит от того, какие методики учета выбросов углерода приняты в конкретной стране, поэтому однозначного ответа нет. В ряде стран в принципе нет подобного учета не только по лесным пожарам, но и по многим иным источникам.
По состоянию на 2018 год, когда я участвовал в подготовке доклада по этой теме, наше исследование показало, что выбросы углерода от лесных пожаров полностью учитываются в США, а в Бразилии, Индонезии и России большая часть подобных выбросов не учитывается.
Учет выбросов углерода от лесных пожаров затрудняется тем, что методики учета имеют относительно высокую степень погрешности, которая тем выше, чем меньшую площадь мы берем для расчета. Модель Гвидо Ван Дер Верфа имеет необходимую точность на уровне глобальном и на относительно длительных периодах времени, но снижается на региональном уровне или на при краткосрочных оценках.
Учет по данным спутникового мониторинга позволяет сделать более точные оценки, но более трудоемкий.
Учет также затруднен тем, что не все выбросы от пожаров (и выбросы не от всех пожаров) рассматриваются как антропогенные. Часть выбросов углерода от лесных пожаров воспринимается как естественные выбросы углерода и не учитываются по данной причине. Кроме того, нарастание биомассы после пожара частично компенсирует пожарные эмиссии углерода.
В целом, обсуждая данную проблему, необходимо принимать во внимание эмиссии углерода не только от лесных, но от всех видом природных (ландшафтных) пожаров, то есть и степных, и торфяных пожаров и выжиганий сухой растительности и растительных отходов на полях и плантациях, так как механика и экологическая роль этих явлений схожая.
Глобально ландшафтные пожары всех типов по состоянию на 2018 год были ответственны в среднем за 7,3 гигатонны СО2 в год прямых первичных выбросов. Оценить объемы вторичной эмиссии (т.е. выбросов углерода за счет ускоренной декомпозиции органики после пожара) сложно. К выбросам СО2 следует добавить такой фактор, как выбросы "черного углерода" (попросту говоря - сажи), объемы которой значительно ниже объемов выбросов СО2, но воздействие которых на климат крайне негативно.
Сажа, выброшенная интенсивными лесными пожарами в России или Канаде на высоту в несколько километров, транспортируется ветром в Арктику или Гренландии, где, оседая на льдах и снеге, снижает альбедо (отражающую способность) льда и снега и приводит к увеличенному поглощению солнечного света и как следствие - к ускоренному таянию. Оценить эффект выбросов черного углерода сложно (слишком велик разброс в оценках приведения массы выброшенного в виде сажи углерода к СО2 эквиваленту), но грубая оценка говорит, что выбросы черного углерода лесными пожарами могут производить на климат эффект, эквивалентный выбросам 3 гигатонн СО2 ежегодно.