Школьники и студенты впервые масштабно вышли — или, во всяком случае, были замечены — на протестных митингах в 2017 году. Тогда молодые люди, в частности, участвовали в акции «Он нам не Димон» в поддержку политика Алексея Навального. Власти ответили на это репрессиями: преподаватели на уроках объясняли, чем вреден Навальный, школьников вызывали в Центр «Э», а их родителей штрафовали и даже увольняли.
С тех пор тезис «Навальный использует наших детей» постоянно звучит в речах чиновников и сотрудников бюджетных учреждений, на школьных уроках и университетских лекциях, в родительских чатах и соцсетях школ. Так, после митинга в поддержку Навального 23 января 2021 года пресс-секретарь президента Дмитрий Песков в очередной раз заявил, что протестующие «провоцировали детей и прикрывались [ими]».
Следственный комитет также возбудил уголовное дело в отношении руководителя штабов Навального Леонида Волкова по уголовной статье о вовлечении несовершеннолетних в совершение противоправной деятельности.
Часто высказывания об опасности митингов сопровождаются сомнительной информацией: например, преподавательница Костромского машиностроительного техникума рассказывала студентам, что на митинге им дадут «водичку с нехорошими средствами», после чего они начнут выкрикивать лозунги.
При этом непроверенной информацией делятся и подростки: например, снимают тиктоки о том, что на митингах будут распылять слезоточивый газ, — поэтому нужно взять с собой молоко, чтобы промывать глаза.
Александра Архипова, антрополог и участница группы «Мониторинг актуального фольклора» Института общественных наук РАНХиГС, изучает, как работают фейковые новости, слухи и городские легенды, а также проводит опросы митингующих.
Она
рассказала «Важным историям», зачем властям нужен культ защиты детей, откуда появляются истории про отравленную воду и как на молодых участников митингов повлияли белорусские протесты 2020 года.