Неолиберализм - это термин, применяющийся для описания знаковой для 80-х годов прошлого века политики правительств Маргарет Тэтчер в Великобритании и Рональда Рейгана в США. Их отличительная черта - сокращение государственных расходов и, соответственно, социальных обязательств государства. Основным инструментом неолиберального правительства становится приватизация. Государство приватизирует те отрасли, которые прежде считались предметом исключительно государственного попечения - например, образование, здравоохранение, транспортная инфраструктура, даже тюрьмы. Одновременно вводятся меры жесткой бюджетной экономии, дерегулирование рынка, ведется сокращение числа государственных чиновников.
Российскую экономическую политику последних десятилетий тоже можно охарактеризовать как условно неолиберальную, так что с неолиберализмом вы сталкиваетесь каждый день - когда закрываются больницы, за обучение в университете требуют денег, а государство отказывается от социальных пособий. Все это в теории должно приводить к тому, что рыночные механизмы позволят преодолеть неэффективность государственной бюрократии, дать вам более качественные услуги, основанные на конкуренции, и сделать вас богаче и свободнее.
Существенное влияние на развитие соответствующих идей оказала австрийская экономическая школа, в частности Милтон Фридман и Фридрих Хайек. От классического либерализма неолиберализм отличается большим акцентом на чисто экономических принципах свободы торговли и дерегулирования рынка. Однако сторонники сокращения роли государства в жизни общества утверждают, что этот процесс также должен быть связан со становлением либеральных политических институтов, таких как демократические выборы и свобода прессы.
Критика неолиберализма связана с тем, что итогом деятельности неолиберальных правительств становится рост имущественного неравенства по всему миру. Критики утверждают, что неравенство достигло таких масштабов, что само по себе угрожает основополагающим институтам современности. Например, что демократия невозможна в обществе, которое состоит только из бедняков и миллионеров. Жертвой неолиберальной политики умеренные критики называют средний класс.
Российские рефомы 90-х (типичной неолиберальной мерой кроме массовой приватизации у нас становится, например, плоская шкала подоходного налога, введенная в России с 2000 года) часто упоминаются как пример того, что экономический неолиберализм вовсе не обязательно должен привести к политическим свободам и созданию стабильной демократии.
В текстах современных левых (например, Ноама Хомского, Наоми Кляйн и Дэвида Харви) неолиберализм приобретает монструозные черты - он начинает отождествляться не только с бедностью, но и с ничем не ограниченной властью корпораций, уничтожением общественного пространства в городах, торговой и даже военной агрессией лидеров неолиберального мира под прикрытием требований о свободе торговли и установления демократических институтов. Именно левые чаще всего употребляют этот термин, и благодаря им в современной речи «неолиберализм» получил скорее негативную окраску.