Понятие вау-фактор происходит от английского слова "wow" - междометия, выражающего удивление и восторг. В искусстве это способ эмоционального воздействования на зрителя, задачей которого является презвойти его [зрителя] ожидания, удивить, сразить наповал.
Говорить о применении этого эффекта немного сложнее, поскольку вау-фактор это общее впечатление от работы. Потому и достигается оно чаще всего совокупностью решений: их актуальностью, оригинальностью, функциональностью и так далее, в зависимости от произведения искусства.
В рекламе, например, такого рода эмоциональная реакция у зрителя способствует лучшему запоминанию продукта.