Под финансовым пузырём понимают быстрое необоснованное повышение цены одного или нескольких активов и последующее резкое падение. Сложность в том, что пузырь нельзя распознать до того, как он схлопнется. Ведущие экономисты считают, что признак лопнувшего пузыря — падение фондового рынка на 30-40% за несколько недель или месяцев. Другой признак — несоответствие котировок акций реальной стоимости компании, которое нельзя объяснить фундаментальными факторами.
Пока активы дорожают, участники рынка покупают их с надёжде перепродать по более высокой цене. В какой-то момент рост останавливается, и владельцы начинают избавляться от активов, стараясь зафиксировать прибыль. На этом этапе начинается обвал котировок — схлопывание пузыря.
Финансовый пузырь может образоваться в любой отрасли экономики, за исключением рынка потребительских товаров, потому что они не очень подходят для спекуляций. Он может быть локальным, затрагивающим акции одной или нескольких компаний, или большим, захватывающим несколько отраслей экономики и способным привести к затяжному финансовому кризису.