Варны (санскр. वर्ण - цвет, класс, вид, тип) - это собирательное название четырех основных "сословий" древнеиндийского общества. Во многом древнеиндийское общество напоминало общество Европе средних веков с его делением на три сословия (молящихся, воюющих и трудящихся). В Индии этими сословиями были:
1. Брахманы (молящиеся) - высшая Варна священнослужителей.
2. Кшатрии (сражающиеся) - Варна знати, царей, основным занятием которых была война.
3. Вайшьи или виш (трудящиеся) - изначально они были крестьянами, но позже крестьянские функции перешли 4-й Варне, а вайшьи стали, в основном, торговцами.
4. Шудры (служащие) - самая зависимая из 4-х варн, выполнявшая самую тяжёлую работу, долгом которых считалось служение остальным Варнам.
Также в Индии со временем появились "неприкасаемые", которыми становились, в основном, местные народы, покоренные пришедшими на субконтинент носителями санскрита. Они стояли вне системы варн, любое взаимодействие с ними считалось ритуально нечистым, и потому им доставалась самая грязная и неблагодарная работа (уборка трупов, например).
Стоит отметить, что перейти из одной Варны в другую к средним векам стало возможно, однако это было возможно не для одного индивида, а для целой касты. (Касты и Варны не одно и то же, касты - более мелкие, дробные сообщества, занимающиеся одной профессией в рамках своей Варны). Сделать это они могли приняв на себя более жёсткие религиозные требования, характерные для высших Варн, начав избегать другие, низшие, чем они касты и, в конце концов, получив признание от вышестоящих каст.