"Живой классик" - человек, чьи заслуги в науке, литературе, искусстве и других областях знания, высоко оценены при жизни.
Из газеты "Деловой Петербург"
В музее Артмуза открылась выставка живых классиков ленинградско-петербургского искусства из Деревни Художников.
Это словосочетание вполне может употребляться по отношению к умершим, чаще всего в прошедшем времени.
из некролога газеты "Коммерсантъ"
Живой классик, которого коллеги скорее ценили, чем любили, и не столько читали, сколько ощущали его присутствие.