Сложный вопрос)
У этих существ общий архетип - такое вот волшебное прекрасное создание. Этот образ в разных странах был собственным, переходил из одной мифологии в другую, где-то поглощался, где-то дополнялся, где-то оставался.
В Англии, например, были древнеирландские сиды, в какой-то момент к ним примкнули скандинавские альвы, потом Вильгельм Завоеватель принёс нормандских фей, потом Шекспир это всё перемешал и сделал одним народом, а потом пришёл Толкин и снова всё разделил.
Так что точного ответа тут нет - он для каждой мифологии и иногда даже для каждого времени свой.
Существует расхожее мнение, что эльфы и феи — это одно и то же, однако они могут быть как одним и тем же, так и разными существами. ...
Несмотря на частую схожесть описания, традиционные кельтские «эльфы» — sidhe, например, могли изображаться крылатыми, в отличие от фей, которые в кельтских сагах мало чем отличаются от обычных людей.