Сезоны 1-2:
Имя Тейта из первого сезона является отсылкой к киноактрисе Шэрон Тейт, которая в 1969 году стала жертвой банды Чарльза Мэнсона. На момент убийства она была на девятом месяце беременности. Примечательно, что Шэрон Тейт была женой режиссёра Романа Полански. Его фильм «Ребёнок Розмари» (1968) послужил источником вдохновения для сценаристов, когда они планировали первый сезон шоу.
Личность убийцы Р. Франклина списана с реального маньяка Ричарда Спека. В 1966-м году он убил восьмерых медсестёр в Чикагском общежитии. Его приговорили к смертной казни, которая была впоследствии заменена на пожизненное лишение свободы.
«Чёрный Георгин» — имя, которым газетчики нарекли жертву страшного убийства Элизабет Шорт. Юная голливудская старлетка была найдена мёртвой 15 января 1947 года в Лос-Анджелесе; её тело было разрублено пополам, все внутренние органы были изъяты, а рот разрезан от уха до уха. Настоящий убийца Элизабет Шорт так и не был найден. Сюжетная линия Элизабет Шорт положила начало своеобразной традиции, согласно которой в каждом сезоне «Американской истории ужасов» известная мистерия прошлого получает новое прочтение. Например, во втором сезоне создатели предложили свою версию того, что случилось с жертвой нацизма Анной Франк, а в третьем легендарная садистка 19-го века Мадам ЛаЛори и вовсе стала одной из главных героинь.
Журналистский подвиг Ланы Уинтерс вдохновлён историей американки Нелли Блай, которая в 1887 году изобразила сумасшествие, чтобы стать пациенткой женского сумасшедшего дома на Блэквелл Айленд в Нью-Йорке. Журналистка пробыла в учреждении десять дней и написала разгромный репортаж. Статья вышла в газете Джозефа Пулитцера New York World и вызвала эффект разорвавшейся бомбы – положение дел в психиатрических лечебницах стало предметом общественного интереса, а власти увеличили финансирование и ужесточили контроль на местах. Сама же Нелли Блай обрела известность и получила прозвище Леди Сенсация.
История похищения Кита и Альмы пришельцами похожа на дело Бетти и Барни Хилл. Эта пара их Нью-Хэмпшира утверждала, что осенью 1961 года их похитили инопланетяне. Под гипнозом супруги вспомнили о целой серии загадочных опытов, которые над ними проводили гуманоидные существа на борту НЛО. Скептики утверждали, что всему виной психоневротическая галлюцинация, вызванная стрессом на почве межрасовых отношений. Дело в том, что Барни Хилл был афроамериканцем, в то время как его жена Бетти происходила из рода белокожих иммигрантов.
Вероятный исторический прототип Оливера Тредсона / Кровавого лика – американский серийный убийца Эд Гейн (1906-1984). Его убийства отличались особой степенью жестокости, он также изготавливал фетиши их кожи своих жертв. Эд Гейн обеспечил себе прочное место в массовой культуре – элементы его биографии легли в основу таких персонажей, как Норман Бейтс («Психо»), доктор Ганнибал Лектер («Молчание ягнят») и Кожаное лицо («Техасская резня бензопилой»)
Персонаж доктора Ардена основан на реальном нацистском враче Йозефе Менгеле, который проводил опыты на узниках Аушвица (Освенцима). Его эксперименты включали ампутацию, химические инъекции и операции на мозге. Все они проводились без анестезии. Кстати, фамилия персонажа, Арден, по-испански означает «[они] горят». Это подчёркивает его нацистское прошлое (он сжигал своих жертв в печи), а также предсказывает гибель героя.
Доктор Арден предполагает, что пришельцы преследовали Кита и его женщин в целях евгеники. Евгеника – это запрещённое учение о селекции применительно к homo sapiens. В нацистской Германии евгенические программы проводились в рамках госуарственной политики «предотвращения вырождения арийской расы».
Трагедия Грейс повторяет историю Лиззи Борден (1860-1927), которая убила отца и мачеху топором. Несмотря на большое количество доказательств её вины, Борден была оправдана. Она унаследовала всё имущество отца, включая дом. Убийство так и осталось нераскрытым, а в США до сих пор существует «Общество друзей Лиззи Борден», которое призывает скептиков поверить в её невиновность. Любопытно, что актрису, сыгравшую Грейс, зовут Лиззи Брошере.
Персонаж Пеппер списан с американского артиста уличных цирков и карнавалов по прозвищу Шлитци (1901–1971). «Самый известный дурачок XX века», как прозвала его пресса, родился с микроцефалией – неизлечимым пороком развития, из-за которого у Шлитци был очень маленький мозг и специфическая форма черепа, маленький рост и интеллект трёхлетнего ребёнка. Самая известная роль Шлитци – в фильме Тода Броунинга «Уродцы», где слабоумный актёр сыграл самого себя. Параллель между Пеппер и Шлитци особенно заметна в четвёртой части антологии под названием «Фрик-шоу». После того, как Пеппер похитили пришельцы, они вернулась со значительно улучшенным интеллектом. Такой сюжетный приём носит название «синдром “Цветов для Элджернона”». В одноимённом романе слабоумный протагонист становится гением, а затем регрессирует обратно.
История 15-летней еврейской девочки, которая до самой смерти в концентрационном лагере вела пронзительный дневник, покорила мир. Сценаристы «Американской истории ужасов» решили рассказать свою вариацию этой истории, как они уже сделали годом ранее с легендой Чёрного георгина. «Мне это всегда было интересно, потому что, как и в случае с Анастасией [Романовой], после окончания войны и публикации дневника многие женщины объявляли себя «настоящей» Анной Франк, – рассказал Райан Мёрфи. – Ни одна история не подтвердилась, а многие из них были психически больными и страдали шизофренией». Дневник Анны Франк стал одним из 35 объектов, включённых в регистр «Память мира» Списка всемирного наследия ЮНЕСКО. Женщину, которая объявила себя чудом спасшейся узницей лагеря смерти, сыграла немецкая актриса Франка Потенте. Известность ей принёс фильм Тома Тыквера «Беги, Лола, беги» (1998), в котором она исполнила главную роль. «Боже храни её! – сказал Райан Мёрфи в интервью EW. – Франка хранила тайну [своей роли] почти пять месяцев».
В 2008 году в небольшом пригороде Лос-Анджелеса 45-летний Брюс Пардо в костюме Санта Клауса ворвался в дом в разгар рождественской вечеринки и устроил пальбу из пистолета калибра 9 мм. Затем он поджег дом с помощью самодельного огнемёта. Чтобы потушить пожар, понадобились 80 пожарных. Полиция нашла Пардо в доме его брата с огнестрельным ранением в голове – он покончил жизнь самоубийством. Нападение «Санты» унесло жизни девяти человек.