В состав стирального порошка входят поверхностно-активные вещества (ПАВ). Это такие молекулы (вообще, в водном растворе это ионы, но не суть), один конец которых легко связывается с нерастворимыми в воде веществами (жиры, масла и другие компоненты "грязи"), а другой конец - с водой. Таким образом вода и "грязь" благодаря посреднику связываются вместе и уходят с одежды в водный раствор. Аналогичным образом работает и мыло.