Индульгенция практикуется у католиков не позднее чем с 13 века и до сих пор.
Согласно канонам Римской католической церкви, индульгенция – “это отпущение перед лицом Бога временного наказания за грехи, уже прощённые в том, что касается вины. Верный Христу, расположенный подобающим образом, получает её на строго установленных условиях посредством действия Церкви, которая, как служительница искупления, правомочно распоряжается сокровищницей заслуг Христа и святых и применяет её. Индульгенция бывает частичной и полной – в зависимости от того, как она освобождает от временного наказания, полагающегося за грехи: частично или полностью. Всякий верный может приобретать частичные или полные индульгенции либо для себя самого, либо применять их в качестве заупокойной молитвы” (Codex iuris canonici / Кодекс канонического права. Каноны 992-994).
В основе данной практики лежит богословская теория, согласно которой существуют так называемые сверхдолжные заслуги, то есть деяния святых, которые избыточны для их собственного спасения. Эти заслуги не пропадают втуне, но поступают церкви в целом и образуют так называемую “сокровищницу преизбыточествующей благодати”. Духовенство, то есть церковная иерархия, прежде всего в лице её главы – Папы Римского – может распоряжаться этими заслугами по своему усмотрению, в частности раздавая их нуждающимся грешникам за определённый денежный взнос.
Практика индульгенций (apheseis или sygchorochartia) распространена и в православных церквах, по крайней мере с 16 по 20 век. Она подтверждена на Константинопольском соборе 1727 года.
Также, как и любому другому бизнесу приходит в голову идея нового продукта или нового тарифа. Заранее они не знают, приживётся или нет — каждый раз, конечно, надеются, что приживётся, но и неудачные идеи тоже случаются.
Индульгенции оказались идеей удачной. Но не потому, что так Папа Римский захотел, а потому что среди католиков на них оказался большой спрос.