Шаффер в 1981 г. предложил использовать понятие минимальная жизнеспособная популяция (МЖП): "минимальная жизнеспособная популяция для данного вида в данном местообитании - это наименьшая изолированная популяция, имеющая 99% шансов сохраниться на 1000 лет, несмотря на прогнозируемое воздействие демографических, природных и случайных генетических катастроф".
Считается, что для сохранения видов позвоночных необходимо 500-5000 особей, поскольку это количество обеспечивает сохранение генетического разнообразия. Спасение такого количества животных, может оказаться достаточным для того, чтобы катастрофические годы пережило хотя бы минимальное число особей, необходимое для восстановления популяции до прежнего уровня. Для видов, популяции которых сильно меняют свои размеры, например некоторых беспозвоночных и однолетних растений, достаточной считается популяция в 10 тыс. особей.