В старину владение конем и бой в конном строю уже знаменовали собой социальный статус. "Всадник Понтий Пилат" - это не показатель его конности, а уже социальное звание - выше простолюдина.
По-латыни "всадник" - eques, по-немецки - Ritter, отсюда русское "рыцарь", по-итальянски - cavaliere, по-испански - caballero, по-французски - chevalier (шевалье). Всё это вместе означало принадлежность к высшему классу общества, рыцарству, знати. Первоначально же это означало просто что человек владеет конем.
Ордена раньше были не просто наградными бляхами, которые вешаются на мундир. Это были организации (тамплиеры, иоанниты, тевтонцы и т.д.), в которые принимали людей, которые становились рыцарями (шевалье, кавалерами) этих орденов. В знак принадлежности к ордену они получали тот или иной (на шею или на грудь, на плечо или на руку, на ногу или на голову) "знак ордена". В наше время этот знак ордена и называется "орденом", а те, кто его носят - "кавалерами ордена". Вот такая цепочка постепенной смены смыслов.
Мне кажется здесь все очевидно. Кавалер и кавалерист разве понятия. нередко их путают. Кавалерист - служащий кавалерии. Кавалер - мужчина занимающий даму в обществе. сопровождает на прогулках и прочее.
А вот оказывается не очевидно!