Рим смог установить свое господство на огромной территории благодаря чрезвычайно организованной, дисциплинированной, а также хорошо обученной и оснащенной армии. Римское вооружение имело фундаментальное значение для достижения успехов против всех врагов, с которыми он сталкивался за свою более чем тысячелетнюю историю (753 до н.э. – 476 г. н.э.) Технологическое первенство было одним из решающих факторов римского превосходства.
Доспехи относятся к «защитному» вооружению, в отличии от «атакующего» (мечи, копья и т.п.) и сильно изменялись со временем от монархической до позднеимперской эпохи. С четвертого века до нашей эры начинает использоваться Кольчуга (loriche hamatae), которая использовалась без перерыва далеко за пределами времён римской империи на протяжении всего средневековья. В первом веке появляется Лорика сегментата (Lorica segmentata) - перекрывающиеся пластины железа. Появление в римской армии Лорика сегментата связывают с Германскими войнами (12 г. до н. э. — 12 г. н. э.), когда возникла необходимость обеспечить лучшую защиту торса легионеров от ударов германских длинных мечей и двуручных секир, от которых традиционная лорика хамата (кольчуга) уже не спасала. К тому же она была на 30 % легче кольчуги. Также примерно в первом веке появляется Лорика сквамата (Lorica squamata) – защита из небольших металлических пластинок, напоминавшую чешую. Неизвестная кельтскому миру, она была введена в римскую армию вспомогательными войсками из восточных провинций. Щиты овальной формы, усиленные в центральной части металлическим ребром или умбоном, стали в дальнейшем прямоугольными и с обитым железом краями, стойкими к ударам вражеских клинков. Виллановский шлем с бронзовым гребнем, доставшийся ещё от этрусков и бронзовый шлем коринфского типа, который охватывал всю голову и шею, с прорезями для глаз и рта, заменялись на шлем Монтефортино кельтского происхождения и имевшего большую устойчивость к ударам сверху. В первом веке до нашей эры появляется шлем типа Колю (Coolus), затем шлем Галльского типа (имперский галльский шлем). В 101 – 106 гг. во время завоевания Дакии для лучшей защиты легионеров от изогнутых мечей даков, в римской армии уже используются шлемы Imperial Italico. Около 200 г. н.э. появляется пехотный шлем типа Нидербибер (Niederbieber) (получил свое название от местности Нидербибер в Германии, где он был впервые обнаружен). Начиная с 4 века появляется шлем Intercisa. В этом шлеме можно уже различить влияние персидских соседей (империи Сасанидов) - форма шлема напоминает сферическую полукружку. Он в основном использовался в легионах восточных провинций. Этот шлем было легко производить в больших количествах благодаря его простой форме. И наконец, между пятым и шестым веками получает распространение Каркасный шлем Spangenhelm (от нем. Spangenhelm)
Прослеживается явная связь происходивших изменений в доспехах как с усовершенствованием «атакующего» вооружения, делающего предыдущие варианты защиты бесполезными, так и с расширением империи и захватом новых промышленно развитых территорий. Первоначально римские войска были вооружены по греческим и этрусским образцам с использованием больших овальных щитов и длинных пиков. Воюя с кельтами, они переняли много кельтского снаряжения. Позже таким же образом было перенято многое из вооружения у иберийских народов. Производились даже ненадолго эксперименты со слонами и верблюжьими войсками. Беря себе на вооружение лучшие образцы вооружения врага, Рим также начинал использовать их кузнечные производства, включая их мастеров. Кельтские, галльские, греческие, египетские и сирийские мастерские занимались производством вооружения, в т.ч. доспехов для римской армии. Одни из таких производств были Алеманнские кузницы (территория нынешней юго-западной Германии).
В 107-104 годах до нашей эры римский консул Гай Марий провел реформу римской армии. Теперь все граждане могли получить доступ к призыву, независимо от благосостояния и социального класса. Римская республика взяла на себя бремя оснащения и снабжения войск легионеров. В первом веке римское военное личное снаряжение производится уже в больших количествах по установленным образцам и используется в установленном порядке. Благодаря этому, в каждый исторический период оно мало отличалось по дизайну и качеству. Но в сложившихся тогда условиях, крупномасштабное стандартное производство имело и оборотную сторону: государственные цены на некоторые предметы не принимали во внимание качество и стимулировали производство дешевых товаров низкого качества, что приводило к относительно низкому качеству римского оружия.
В третьем веке для поддержки поставок вооружения частных мастерских, которые уже были не в состоянии справляться с заказами, организуются государственные производства, где используются передовые технологии ковки и лучшие мастера-оружейники. Железная руда добывалась на имперских рудниках. Одной из самых известных была сталь, производимая в древнем регионе Норика (территория нынешней Австрии, Баварии и части итальянских северных Альп), (Chalybs Noricus лат.) - сталь с высоким содержанием углерода, известной на всю Римскую империю, которая использовалась для производства оружия из-за своей твердости. Вооружение производилось с использованием технологии кузнечной сварки и метода науглероживания.
Для поздней империи отмечается уже большая неоднородность униформы. Фактически, начиная с конца 4 века, государство больше не выдавало экипировку солдату напрямую, а предоставляло компенсацию за ее покупку. К тому же в пехотных отрядах поздней империи появилось множество новых специализаций: метатели копья, лучники, арбалетчики и пращники. А учитывая также иерархию в позднеимперской армии: командир, заместитель командира, знаменосец, трубач, ветеран и простой солдат пехоты, неоднородность достигла уже критических пределов. К этому необходимо добавить различие в экипировке между Limitanei («солдат в приграничных районах»), служивших в пограничных армиях под командованием провинциальных герцогов и Comitatensi, служивших в постоянных полевых армиях под командованием императора. Огромные расстояния, разделяющие армии, также способствовали тому, что limitanei по-разному экипировались на востоке и западе, не смотря на централизованные производства для снабжения армии оружием и доспехами. Эти госпроизводства гнали вал продукции невысокого качества, но были необходимы, т.к. кризисная ситуация на границах, политическая нестабильность и финансовые трудности не позволяли поставлять вооружения в рамках естественного экономического цикла. Эти государственные мастерские позже получат обидное название ginecei лат. (место, где собирается много женщин) из-за активной роли, которую играли там женщины.