Во времена античного Рима плебеями называли народонаселение без знатного происхождения. Иначе говоря, простолюдинов, которые были строго ограничены в правах и наделены огромным количеством обязанностей по сравнению с правящей элитой – патрициями.
Плебеи ни при каких обстоятельствах не допускались к власти, им не было доступно хорошее образование, не разрешались браки с людьми более высокого статуса. Поэтому уровень культуры среди них был низок. Именно из-за их подчиненного, «униженного» положения, плохого образования и недоступности для них большинства благ, к которым пользовались патриции, это определение укоренилось в языке и дошло до наших дней, заимев переносное значение. Ныне плебеями называют зависимых, необразованных людей с низким уровнем духовных потребностей и культуры.