Реформа 19 февраля 1861 г. стала исходным пунктом всего процесса происхождения революции в России, а компромиссный и противоречивый характер реформы был чреват в исторической перспективе революционной развязкой. Главная ошибка реформы: крестьяне освобождались практически без земельных наделов, а система их выкупа была откровенным грабежом и без того нищих крестьян.
Опасаясь недовольства крестьян условиями реформы, правительство приняло ряд мер предосторожности (передислокация войск, командирование на места лиц императорской свиты, обращение Синода и т. д.). Крестьянство, недовольное кабальными условиями реформы, ответило на неё массовыми волнениями. Наиболее крупными из них были Бездненское и Кандиевское восстания. За два года после объявления реформы правительству пришлось применить военную силу в 2115 сёлах. Это многим дало повод говорить о начавшейся крестьянской революции.
Крестьянская реформа 1861 г. положила начало процессу быстрого обнищания крестьян. Средний крестьянский надел в России в период с 1860 г. по 1880 г. уменьшился с 4,8 до 3,5 десятин (почти на 30 %), появилось множество разорившихся крестьян, сельских пролетариев, живших случайными заработками — явление, практически исчезнувшее в середине XIX в.
Отмена крепостного права со справедливым решением распределения земельных наделов могла бы спасти Россию от последующих революций, так как сельское население составляло 85% всего населения России до 1917 года. Одним из главных лозунгов всех революций был «Земля - крестьянам».