Фамилия человека – это, безусловно, сжатые данные о его предках, но далеко не всегда эта информация лежит на поверхности.
Существует множество фамилий, которые появлялись одновременно в разных регионах и даже исторически не могут быть привязаны к какой-то определенной территории. Это, например, фамилии, образованные от календарных имен (Спиридонов, Афанасьев, Карпов и др.) или прозвищ (Третьяков, Жданов, Кузнецов, Некрасов и др.). Так, уже в XVII в. Третьяковы жили в Вязьме, Калуге, Курске, на Новгородчине.
На заре русского делопроизводства потребность в обозначении места происхождения человека выразилась в использовании катойконимов – названий жителей конкретной местности (например, Офонка Григорьев сын Устюжанин). Некоторые катойконимы послужили основой для так называемых географических фамилий (Костромитин, Рязанцев, Белозеров, Туляков и др.). Но даже в таких, на первый взгляд, бесспорных случаях гипотезу о месте проживания предков следует уточнять в архивах.