Генератор переменного тока работает по такому принципу: для проводника с двумя выводами создается переменное магнитное поле, которое и генерирует электромагнитную силу. В качестве примера генератора переменного тока ниже приведена простейшая схема для пояснения принципа действия.
Как видите, на статоре намотаны три обмотки, а по центру находится ротор с двумя магнитными полюсами. При вращении ротора магнитные полюса попеременно оказывают магнитное воздействие на витки каждой обмотки. Соответственно, на начальном этапе приближения к обмотке магнитное поле наводит слабую электродвижущую силу, а с приближением магнитного полюса, ЭДС в обмотке будет нарастать до того момента, пока магнит не окажется непосредственно под обмоткой – это будет максимальный пик ЭДС.
Далее будет происходить уменьшение амплитуды, а при движении противоположного магнитного полюса будет генерироваться полуволна с противоположной амплитудой относительно оси.
Как видите на рисунке, данный процесс аналогичен для каждой из обмоток, которые физически смещены в пространстве на 120° друг относительно друга, отсюда и появляется смещение напряжения в трех фазах на 120° в электрической сети.Стоит отметить, что магнит может располагаться на статоре, внутри которого вращается ротор с намотанными на него обмотками. Но такая конструкция менее практична, поскольку с ротора нужно осуществлять скользящий контакт для токосъема.