Изначально, видимо, из-за прозвища "маленький капрал", которое генерал Бонапарт получил не столько за рост, сколько за возраст (из за худобы и непропорционально большой головы он выглядел даже моложе своих двадцати шести лет). Посильный вклад внесли английские пропагандисты - рост Наполеона в пять футов и два дюйма переведённый в метрическую систему с использованием британской системы мер действительно даёт всего 159 см (но в французских футах и дюймах - на 11 сантиметров больше). Понятно, что удачливого противника всегда приятнее изображать карликом. Ну и не в последнюю очередь тут постарался сам император, подбирая двухметровых адъютантов, на фоне которых он действительно выглядел коротышкой.