Разумеется, говорить об эпохе Просвещения как предпосылке тоталитаризма стали совсем недавно - с середины XX века, когда была сформулирована теория тоталитаризма и после усвоения уроков фашизма и германского нацизма. Было бы странно, если бы кто-то говорил об этом раньше, не имея под рукой термина "тоталитаризм". И именно как попытка осознать уроки XX века эта идея и появилась, а вовсе не для "унижения" кого-то там.
Одними из первых эту идею высказали Теодор Адорно и Макс Хоркхаймер в своей знаменитой книге "Диалектика просвещения". Основная идея состоит в том, что ужасы нацизма действительно генетически связаны с возвышенными идеалами "разума" и "освобождения", которые пропагандировались в XVIII в. И указание на то, что Просвещение - это Монтескьё с его теорией разделения властей, а тоталитаризм - это диктатура, вообще ни о чем не говорит, потому как кроме Монтескьё, это и Вольтер с его "просвещенным абсолютизмом" и Руссо с вообще весьма туманными политическими идеями, напоминающими романтизированный анархизм.
Да и вообще, идея-то совсем в другом, дело совсем не в разнице политического устройства. Идея состоит в том, что культ Разума, как центральная идея Просвещения, а также культ человека-преобразователя, который трансформирует мир под свои нужды, опираясь на этот самый Разум - та же идея лежит в основе тоталитарного устройства государства, как его мыслил, например, Муссолини (собственно, автор термина "тоталитарное государство"). А именно: тоталитарное государство - это государство, которое контролирует каждый аспект жизни своих подданных, так же, как человек Просвещения стремился контролировать Природу.
В целом, Просвещение повинно в том, что оно возложило слишком большие надежды на человека, наивно полагая его разумным и ответственным существом. Вместо этого сегодня мы понимаем, что не разум руководит человеком, а эгоистический инстинкт, который подчиняет разум своим нуждам. И вместо прекрасного и возвышенного идеала Разумного человека, мы сегодня имеем идиота с атомной бомбой: на то, чтобы создать эту самую бомбу у него разума хватило, а на то, чтобы задуматься, а надо ли вообще такое создавать - увы, уже нет.
Эпоха Просвещения никогда (до последнего времени) не считалась связанной с тоталитаризмом. Другое дело, сейчас формируется новая идеология, отрицающая некоторые основы Просвещения как системы взглядов. В целях продвижения этой идеологии эпохе Просвещения начинают приписывать различные негативные характеристики. Даже такие вздорные, чтобы любой ценой "унизить противника".