Полагаю, данное явление может возникать в целом ряде случаев: во-первых, автоматизированная деятельность (ходьба, бег и т.п.) гораздо эффективнее производится в том случае, если в неё не вмешивается сознательный контроль, потому-то, возможно, человек старается занять своё сознание выполнением каких-либо бессмысленных автоматических операций - счётом шагов, вдохов-выдохов и проч. (я, например, пою заученные намертво песенки, когда катаюсь на коньках, без этого никак вообще), во-вторых, это может быть своеобразным механизмом снятия нервного напряжения, стресса или тревоги, опять же, за счёт того, что сознание занято автоматической деятельностью, и, в-третьих, это может быть проявлением обсессивно-компульсивного расстройства, но только в том случае, если присутствуют навязчивые мысли (обсессии), вызывающие тревогу, и ритуальные действия (компульсии), призванные эту тревогу снять, может также возникнуть отдельное компульсивное расстройство, по причинам возникновения ОКР можете погуглить.