Хороший вопрос, потому что ответ на него парадоксальный и нуждается в определённом контексте. На него подробный ответ дал д.и.н. Олег Витальевич Будницкий в своём цикле лекций "Евреи в СССР до и во время ВОВ", прочитанном им недавно в Центре "Сэфер" (они доступны на аккаунте центра в Youtube), постараюсь дать краткий конспект этой части его курса и добавить немного своего видения.
Дело в том, что в начале 30-х гг. термин "Отечественная война" в СССР был под запретом (а он применялся до революции не только к войне 1812 г., но и к Первой мировой войне, "второй отечественной" - обе тогда считались империалистическими войнами между реакционными режимами за интересы буржуазии и реакционных классов). Но постепенно, в связи со всё более тревожной обстановкой в мире, с появлением всё большего числа признаков надвигающейся большой войны, участие в которой СССР мыслилось И. Сталиным и его подельниками неизбежным (но вовсе не потому, что он хотел на кого-то нападать - несмотря на господствовавшую тогда в СССР доктрину ведения войны "малой кровью на территории врага" Сталин, по свидетельству ведущего современного исследователя той эпохи и самого диктатора проф. О. Хлевнюка, боялся войны), происходят определённые изменения сначала в умах Сталина и членов Политбюро, а затем и в обществе - постепенно, сначала понемногу, а потом со все большей скоростью начинает меняться наполнение идеологии - интернационализм и мировая революция постепенно уходят в тень, а на их место приходят идеи о "защите социалистического отечества", об обращении к образам и событиям дореволюционной российской истории и т.д. (другой стороной этих изменений были кампании сталинского террора второй половины 30-х - их целью было избавиться от всех потенциальных противников режима, которые в случае нападения на СССР могли бы восстать против режима; правда, по общему признанию современных историков был достигнут противоположный эффект). Одним из признаков такой перемены была легализация термина "отечественная война" - в лично одобренном Сталиным труде историка Е. Тарле "Нашествие Наполеона на Россию" этот термин был употреблён без кавычек в том же самом смысле, что и перед революцией 1917 года. Таким образом, возможное использование этого термина для будущей войны (а оно могло иметь - и действительно приобрело - огромный пропагандистский эффект как внутри страны, так и вне её) было легализовано.
Сам термин "Великая отечественная война" был впервые использован уже 22 июня 1941 г. (когда было непонятно вообще ничего - как пойдёт война, удастся ли немцев остановить имеющимися силами и проч.) - его произнёс своим знаменитым голосом Ю. Левитан. Употребление этого термина преследовало - и это наверняка осознавалось теми, кто писал текст, прочитанный Левитаном - во-первых, этот термин взывает к патриотическим чувствам населения СССР (для большей части из которых - а Советский Союз, согласно переписям 1937 и 1939 г. была страной в смысле количества опрошенных верующей и крестьянской), а во-вторых заранее извещает людей, что предыдущие "отечественные войны" по своей серьёзности ни в какое сравнение с этой не идут, что руководство ведёт своих граждан на самый серьёзный бой со смертельным врагом и поэтому имеет право требовать полного себе подчинения и полной самоотдачи и жертвенности. Заодно реабилитируется память о Первой мировой войне и награды за неё. Поэтому у этого термина имеется несколько пластов значения - он не только говорит о значении войны и не только транслирует месседж руководства СССР, которая через его употребление находит обоснование не только собственной легитимности, но и права на власть и права требовать с жителей СССР любые жертвы (потому что не во имя "пролетарской солидарности", "мировой революции" и "партии большевиков", а ради Отечества и во имя существования самого государства и народа), а также свидетельствует об окончательном отказе от идеи СССР как исходной точки мировой революции и "земшарной республики Советов" и окончательного становления новой идеологии СССР как государства не только правопреемника всех форм власти и государства в России, но и венца российской государственности, её высшей формы. Так что всё очень непросто с таким, казалось бы абсолютно понятным и прозрачным термином "Великая отечественная война".