Строгим, точным и кратким ответом на этот вопрос было бы: никто не знает. В психологии нет единого мнения насчёт того, что из себя представляет «социальный интеллект», и существует ли он вообще или этим термином обозначают группу разнородных способностей и черт характера, объединённых только тем, что все они используются в социальном взаимодействии. Понятие «интеллект» - вообще одно из самых спорных в общей психологии.
С 20-х годов, когда понятие «социальный интеллект» было предложено Э.Торндайком, его несколько раз пересматривали и переопределяли на основании различных теоретических и методологических представлений. В общем виде, все эти модели сходятся в том, что «социальный интеллект» - это некие способности (или одна способность) (или не способность вовсе, а совокупность знаний и навыков), отвечающие за социальные знания, управление поведением, умение ладить с людьми, владение навыками социального поведения, личностные свойства и социальная перцепция (то, как мы воспринимаем различные ситуации взаимодействия с обществом и как способны предсказывать поведение людей в группе).
В общем, на данный момент понятие «социальный интеллект» стоит воспринимать скорее как собирательное название для всех способностей, черт характера, когнитивных, эмоциональных и поведенческих проявлений личности, связанных с взаимодействием человека и группы людей. Выражение «низкий социальный интеллект», таким образом, будет описывать человека, плохо владеющего навыками социального взаимодействия, «высокий социальный интеллект» - наоборот, синоним «души компании». Но самым правильным будет восприятие выражения «социальный интеллект» как удобной в повседневном общении метафоры, а не как научного термина.