Вопрос подразумевает существование некоего момента начала, которое было "сначала", и существование некоего события "появления" чего-то, чего раньше не было, то есть чего-то нового. Но для того, чтобы понять, что оно именно новое, его необходимо сравнить с предыдущим, старым, с тем, что было, и суметь найти существенные отличия от старого по каким-то критериям. Для осуществления этого акта сравнения также необходим тот, кто смог бы это сделать.
Что было сначала, материя или жизнь?
Пока нет официальных определений ни того, ни другого понятия, поэтому в рамках этого ответа обозначим понятие "материя" = вещество, а понятие "жизнь" = способ соединения сознания и материи. Не было никакого момента "начала", не было "стартового свистка" или "отмашки флага", не было события внезапного "возникновения жизни". Были есть и будут разные проявления способов соединения сознания и материи, которые не существуют по отдельности сами по себе. Сознание (=множество изменений), материя и связь между ними всегда есть. Они существуют одновременно, в триединстве, но на разных уровнях развития, определяющихся глубиной этой связи и сложностью способа их соединения.
Материя не возникает из ничего и никуда не исчезает.
Все процессы цикличны, и не имеют ни начала ни окончания. Но может меняться качество этих процессов в зависимости от уровня их развития.