"Зачем нужно ударение? Какова его функция в речи? Это, конечно, вопрос не для первоклашек, но ответить на него интересно. Мы говорим сплошным потоком, не отделяем слова друг от друга паузами. И то, что долгое время на письме слова в тексте не разделялись пробелами вообще (тут иллюстрации), это совершенно нормальное отражение нашей устной речи. Так как же мы тогда из потока речи выделяем слова? А вот как раз ударение и помогает(в числе прочего). В фонетическом слове только одно ударение(за редким исключением), а безударные гласные собираются в слове вокруг него по определенным законам. Ударная гласная очень явно отличается от безударных (от других в слове) скажем так, четкостью произнесения(на самом деле - длительностью). И эти ударения в словах и являются своеобразными маркерами слов, островками в потоке речи. Т.е. ударение помогает выделять слова в потоке устной речи, оно объединяет совокупность всех звуков в слово.
Хотя есть и другие маркеры границ слов в речи. В лингвистике их называют пограничные сигналы. И, кстати, они есть и для слов в потоке речи, и для морфем внутри слова (на стыке морфем: приставки, корня, суффикса, окончания - мы зачастую произносим звуки по иным законам, чем внутри их).
Про поток речи становится понятно, если вспомнить, как звучит для нас речь на незнакомом языке. Если язык неизвестен, то выделить из его потока слова достаточно сложно."