Зачем СССР был нужен запуск спутника?

Просто люди мечтали вырваться туда, где никто никогда не был. Разве это не прекрасно?

В 1905 году была создана Международная авиационная федерация которая устанавливала правила признания рекордов в воздухе. На ней люди установили то, что будет считаться космическим полетом, что будет считаться пилотируемым полетом, суборбитальным и орбитальным. 

Началась великая гонка. Сначала, конечно, по дальности обычных перелетов, по перелетам с посадками, без посадок, через океан, северные перелеты.

Первый суборбитальный космический полет удался нацистской Германии. Их ракета ФАУ-2 в 1944 году поднялась на 188 км.

По понятным причинам этот рекорд остался в тиши.

А далее -- наш первый орбитальный полет. Главное его достижение, конечно, как и было указано и объявлено:

проверка расчётов и основных технических решений, принятых для запуска

а остальное:

ионосферные исследования прохождения радиоволн, излучаемых передатчиками спутника; экспериментальное определение плотности верхних слоёв атмосферы по торможению спутника; исследование условий работы аппаратуры.

Главное -- то, что было рассчитано дома математиками с карандашом -- сработало. Спутник вышел на орбиту, а не упал.

Впервые побывать там где не был никто никогда. В Марианскую впадину хотя бы уронить что-нибудь можно. А в космосе никто никогда ни единым волоском хвостика.

Сразу планировалось решать как минимум три практические задачи. Связь (в том числе спутниковая навигация), фоторазведка, прогнозы погоды. Все три задачи и были решены в самом начале 60-ых. Например спутниковая навигация была протестирована в 60-ом, а с 64-го уже обеспечивала подводный флот США данными (система Transit). У нас чуть позже (система Циклон).

Ещё -- правительство СССР приняло решение резко увеличить финансирование образования и особенно математики и физики. Это имело самые хорошие практические последствия во всех сферах жизни )

Кстати, у нас незаслуженно в тиши первое достижение американцев. Первый взгляд на Землю из космоса. В ходе баллистического суборбитального полета был сделан снимок Земли из космоса (ракета V-2, 24 октября 1946):

С высоты 105 км на пленку.

Ещё она же:

https://www.youtube.com/embed/Sykfqa3MKAg?wmode=opaque

Потом первая спутниковая фотография Земли, в 1959 году их спутником Explorer 6. Но это чисто технический успех, она неосмысленна:

В 1960-м - первое телевизионное изображение Земли из космоса - с их погодного спутника TIROS-1.

и (обработанное)

А мы 7 октября 1959 года автоматический станцией Луна-3 сделали первое фото обратной стороны Луны:

(и опять победа математики -- использование гравитационного маневра)