Затем же, зачем динозаврам и птицам перья. Это выросты на коже животного, предназначенные для сохранения тепла.
Согласно современным представлениям биологов, шерсть произошла от вибриссов - чувствительных волосков, сохранившихся на морде некоторых отрядов современных млекопитающих. У ранних предков млекопитающих вибриссы уже были, а шерсти ещё не было. Впоследствии, в ходе мутации, вибриссы распространились с морды животного на всё его тело, потеряли чувствительность, но зато приобрели новую функцию: сохранение тепла.