Если коротко, то самолётный «спидометр» измеряет динамическое давление набегающего потока воздуха. Попробуйте разогнаться на велосипеде или высунуть руку из окна движущегося автомобиля — вы почувствуете то самое давление потока.
Дальше начинаются технические детали. Фокус в том, что если стрелка на приборе показывает 500 км/ч, совсем не факт, что самолёт и правда движется со скоростью 500 км/ч.
Скорость, которую измерили с помощью давления потока, называется приборной воздушной скоростью (indicated airspeed). Скорость самолёта относительно воздуха называется истинной воздушной скоростью (true airspeed). Казалось бы, эти скорости должны совпадать, но не тут-то было.
Как известно, на высоте плотность воздуха меньше, чем у земли. На высоте 10 км при температуре -50C за бортом нужно разогнаться до истинной скорости 820 км/ч чтобы испытать то же давление набегающего потока, что и на скорости 500 км/ч у поверхности земли при температуре 15C. Другими словами, на высоте 10 км стрелка покажет приборную скорость 500 км/ч, хотя на самом деле самолёт будет двигаться относительно воздуха с истинной скоростью 820 км/ч.
Если приборная скорость так явно врёт, зачем она вообще нужна пилоту? Дело в том, что все аэродинамические свойства самолёта зависят именно от приборной скорости. Грубо говоря, поведение самолёта на приборной скорости 500 км/ч примерно одинаково что у земли, что на высоте. Поэтому приборная скорость важна при выполнении маневров (какую скорость держать на развороте чтобы не свалиться в штопор), а истинная воздушная скорость — при решении задач навигации (за какое время мы долетим из точки А в точку Б, если не будет ветра).