Здравствуйте! Не являясь профи в области космонавтики, попытаюсь все же ответить:) Исследования. Всё ради исследований, причём в самых различных сферах науки.
В космосе совсем другие условия, невесомости, поэтому там проводят разные эксперименты. Многие процессы в космосе происходят по-иному, поэтому можно например получать совершенно материалы с новыми свойствами.
Такие исследования ещё например, ведь когда нибудь, может быть хотя бы через совсем ничтожный срок, лет скажем через тысячу, человечеству придется начать освоение околоземного пространства – вначале Луны, Марса, а затем и других планет (Энцелад и Европа тоже ничего))) Я даже где то слышала что уже сейчас ведущие космические державы разрабатывают проекты создания городов на Луне. И вот благодаря космическим исследованиям выявляют я и решаются проблемы адаптации людей для жизни и работы в космосе, и чем дольше они проходят, тем реальнее кажутся все эти проекты лунных городов.
Медицина. Созданы многие современные лекарства, новые медицинские технологии, аппаратура, приборы нового поколения.
Техника - различная сборка, починка, тестирование новых технических устройств и механизмов в космических условиях тоже имеет место.
Исследование непосредственно нашей планеты из космоса, изучение её физических свойств, гравитации, например, атмосферы, предсказание каких-либо природных катастроф, изучение околоземного пространства в целом. Работы много, баз для исследований ещё больше. Отмечу, что космонавты регулярно связываются с Землёй, чтобы докладывать о результатах исследований.
Наверняка я перечислила не все области деятельности (повторюсь, что не профи в области Космонавтики), но надеюсь, что мой ответ в общем пролил свет на Ваш вопрос:)