На деле главных отличий было два.
Первое - было четкое понимание целей школы. Условно - четкий государственный заказ к результату. Как результат - качественная унифицированная образовательная программа, система воспитания, реализация непрерывной системы подготовки "детсад-школа-профучеба-работа".
Второе - подход к школе как к чему-то обязательному. Взрослые трудятся, дети тоже трудятся, только их труд - учеба. Как результат - высокая мотивация и отсутствие всяких глупостей на тему "зачем мне геометрия".
Третье - своеобразный культ образования. Это сегодня у нас культ денег, а там деньги подавались как второстепенное. И споры "физиков и лириков" были так же популярны, как сегодня дискуссии о криптовалютах. Как результат, дети имели возможность проникнуться каким-то предметом глубже. Кроме того, профессия учителя - школьного ли, вузовского - была действительно уважаемой и привлекала. Оттого и учителя были прекрасные.