Годовые кольца формируются у деревьев, которые растут в наших широтах с выраженной сезонностью климата. Рост деревьев в толщину обеспечивается образовательной тканью, расположенной по периметру между корой и древесиной. Такая ткань называется камбием. Клетки камбия способны к делению. Те клетки, которые образуются в направлении сердцевины, формируют новые слои древесины. Те же, что образуются по направлению к коре, формируют новые слои луба. Камбиальные клетки наиболее интенсивно делятся весной и летом (в теплый сезон), в это время образуются крупные клетки. Осенью интенсивность деления и роста клеток снижается, и новые клетки становятся меньшими по размеру. Зимой деление клеток прекращается. Клетки древесины по мере формирования отмирают, и по сути их функции выполняют одеревенелые клеточные стенки. Клетки большего размера содержат больше пустого пространства, а потому являются визуально более светлыми. У мелких клеток пространство между стенками меньше, а поэтому они выглядят более темными. Чередование крупных и мелких клеток приводит к формированию заметных колец, которые называются годичными.
Однодольным растениям не присущи одеревенелые формы.