В XX веке мировая экономика отказалась от использования дешевых источников энергии — торфа и бурого угля. В конце XIX — начале XX века в промышленной энергетике и международной торговле топливом господствовал уголь. Но в -е гг. на первое место вышла нефть. Мировое потребление угля сокращалось в пользу увеличения потребления нефти. В этот период доля твердых видов топлива, каменного и бурого угля, стремительно падала как в добыче, так и в потреблении. Теоретические модели конца ХХ века предсказали продолжение процесса смены доминирующего энергоносителя в такой последовательности: нефть — газ — ядерная энергия — альтернативные источники энергии.
Как показывает мировая практика, нефть действительно стала постепенно уступать свои позиции газу, при этом сохранилась значимость угля. Структура мирового потребления первичных источников энергии сегодня выглядит следующим образом ( год): нефть — уголь — газ — гидроэнергетика — атомная энергетика — альтернативная энергетика — Современная программа развития стран мира предполагает постепенное замещение углеводородного сырья экологически чистой ветровой и солнечной энергией.
Начиная с -х гг., в качестве приоритетного выдвигается направление, предусматривающее переход от использования исчерпаемых ресурсов к использованию неисчерпаемых нетрадиционных источников энергии (ветра, солнца, приливов и отливов, геотермических источников, гидроресурсов и др.). Но пока доля альтернативной энергетики невелика.