В реакцию «серебряного зеркала» вступают вещества, в молекулах которых карбонильная группа связана с атомом водорода и, следовательно, способна окисляться до карбоксильной группы. Эти вещества – альдегиды (формальдегид, этаналь), альдозы (глюкоза), муравьиная кислота и её сложные эфиры.