Вторичноводными называют организмы, обитающие в воде, но чьи эволюционные предки обитали на суше. Ранние хордовые возникли в воде. В результате эволюции этой группы возникли две большие группы водных организмов — Костные и Хрящевые рыбы. Внутри костных рыб выделяют две подгруппы — лучепёрые и лопастепёрые — которые различаются строением конечностей (плавников).
В свою очередь, к лопастепёрым относят группу кистепёрых рыб. Их
особенностью являются плавники, в основании которых расположена мышечная лопасть; такое строение позволяет использовать плавники для опоры при перемещении на мелководье. Из современных кистепёрых известна латимерия.
Считается, что вымершие кистеперые дали начало первым наземным хордовым — земноводным, от которых произошли остальные наземные четвероногие животные, в том числе и приматы, к которым относится человек. Непосредственно от земноводных возникла разнообразная группа животных, объединяемая названием рептилии (пресмыкающиеся). Одна из групп рептилий дала происхождение млекопитающим, другая — птицам.
Ихтиозавры и морские черепахи являются вторичноводными рептилиями,
дельфины — вторичноводными млекопитающими. Птерозавры — ископаемые рептилии, которые вели наземно-воздушный образ жизни. Двоякодышащие рыбы возникли в воде, их предки также были водными организмами. Ракообразные, к которым относятся креветки, возникли в водной среде.