Эволюция — процесс изменения живых организмов во времени (в
историческом масштабе), результатом которого является повышение уровня
приспособленности к условиям существования. Эволюционные изменения,
которые существенно повышают уровень организации и приспособленности
большой группы живых организмов, называются ароморфозами.
Приспособления, обуславливающие частную адаптацию к условиям среды,
называются идиоадаптациями. Существенное же упрощение строения — это дегенерация.
Половое размножение — это способ размножения, при котором происходит
обмен генетической информацией между разными организмами. Он направлен
на увеличение генетического разнообразия путем комбинативной изменчивости (получение новых комбинаций существующих генов, без изменения структуры генов). Большее генетическое разнообразие, в свою очередь, является материалом для естественного отбора. Таким образом, возникновение полового размножения существенно ускорило темпы эволюции.
Эволюционными предками млекопитающих является одна из групп рептилий.
Рептилиям присущи покровы в виде роговых чешуек. В отличие от них, покровы
млекопитающих представлены кожей с волосяным покровом — шерстью.
Считается, что у ранних млекопитающих волосяной покров выполнял двойную
функцию. Во-первых, длинные волосы способны реагировать на слабые потоки
воздуха, что даёт дополнительную информацию об окружении. Во-вторых, густой волосяной покров (шерсть) выполняет теплоизолирующую функцию, позволяя сохранять тепло ночью или же на холодных территориях. Это позволило млекопитающим заселить недоступные для рептилий регионы.