Культура формирует личности членов общества, тем самым она в значительной степени регулирует их поведение. Клиффорд Гиртц называет культуру «системой регулирующих механизмов, включающей планы, рецепты, правила, инструкции... которые служат для управления поведением». Он считает, что без культуры люди были бы полностью дезориентированы: «Не обусловленное моделями культуры (системами значимых символов) поведение человека стало бы практически неуправляемым, оно сводилось бы к спонтанным бессмысленным поступкам и безудержным эмоциям, у человека практически не мог бы сформироваться опыт».

О том, насколько важна культура для функционирования индивида и общества, можно судить по поведению людей, не охваченных социализацией. Неконтролируемое, или инфантильное, поведение так называемых детей джунглей, которые оказались полностью лишёнными общения с людьми, свидетельствует о том, что без социализации люди не способны усвоить упорядоченный образ жизни, овладеть языком и научиться добывать средства к существованию...

Если культура регулирует поведение людей, можем ли мы зайти так далеко, чтобы назвать её репрессивной? Именно так считал Зигмунд Фрейд. Он исследовал конфликт между культурой (или «цивилизацией») и инстинктивным началом человеческой натуры. Часто культура действительно подавляет побуждения человека, главным образом сексуальные и агрессивные. Но она не исключает их полностью. Она скорее определяет условия, при которых они удовлетворяются...

Но, учитывая важность влияния культуры на поведение людей, мы не должны вместе с тем преувеличивать её возможности. Способность культуры управлять человеческим поведением ограничена по многим причинам. Прежде всего, небеспредельны биологические возможности человеческого организма. Простых смертных нельзя научить перепрыгивать через высокие здания, даже если общество высоко ценит такие подвиги. Точно так же существует предел знаний, которые может усвоить человеческий мозг...

Факторы окружающей среды также ограничивают воздействие культуры. Например, засуха или извержения вулкана могут нарушить сложившийся способ земледелия. Факторы окружающей среды могут препятствовать формированию некоторых моделей культуры. Согласно обычаям людей, живущих в тропических джунглях с влажным климатом, не принято в течение длительного времени возделывать определённые участки земли, поскольку на них нельзя долго получать высокие урожаи зерновых.