Это район с очень удобным экономико-географическим положением: имеет выход к границам европейских государств и Балтийскому морю.
Единственный из федеральных округов Российской Федерации, который непосредственно граничит со странами Европейского союза, Центральной и Северной Европы — Северо-Западный федеральный округ.
Он является одной из важнейших машиностроительных баз России.
Отрасли специализации Северо-Западного округа: машиностроение, морской транспорт, черная и цветная металлургия, химическая промышленность, лесная промышленность, рыболовство и рыбная промышленность. Ведущая роль в специализации принадлежит машиностроительному комплексу.
Производит атомные ледоколы, пассажирские суда, танкеры, лесовозы, траулеры, оборудование для электростанций, станки, вагоны и трактора.
Основная часть машиностроительных предприятий сосредоточена в Санкт-Петербурге и Ленинградской области.