Один из величайших философов Древней Греции — Демокрит (ок. 460 - 370 до н.э.). В XIX в. К. Маркс назвал Демокрита и его младшего современника Платона основателями двух традиций, которые до сих пор существуют в науке: Демокрит сформулировал идею материализма, Платон - автор идеализма. Говорят, Платон так завидовал Демокриту, что повсюду искал его рукописи и уничтожал их. Сделать это, действительно, было не сложно. Книгопечатания еще не было, и рукописи существовали в одном-двух экземплярах. Наверное, это всего лишь выдумка, однако, на самом деле, никакие рукописи Демокрита не известны, а рукописи Платона дошли до нас почти полностью.
Практически до конца XIX века на психологов оказывала влияние демокритовская теория восприятия. В соответствии с этой теорией все предметы выделяют, как говорил Демрокрит, «истечения» - эйдолы, невидимые копии окружающих предметов. Эти эйдолы попадают в органы чувств и вызывают соответствующие образы первичных и вторичных качеств предметов. Первичные - это те качества, которые действительно существуют в предметах: масса, фактура поверхности (гладкая или шероховатая), форма. Вторичные качества - это цвет, запах, вкус. Вторичных свойств нет в предметах, их придумали люди для своего удобства, поэтому «только во мнении есть кислое и сладкое, красное и зеленое, а в действительности есть только пустота и атомы».
Но важнейшее, что сделал Демокрит - не только для психологии, но и для всей науки - он ввел представление о том, что все существующее во Вселенной состоит из атомов - мельчайших и далее неделимых частиц вещества. Идея атомизма, сформулированная Демокритом, просуществовала в науке в неизменном виде до конца XIX в. и была одним из неоспоримых постулатов классической науки. Душа, по мнению Демокрита, тоже состоит из атомов. Атомы души - мельчайшие и самые подвижные. Впрочем, термин «душа» древние греки не употребляли. Они называли внутренний мир человека словом «пневма», которым обозначали внутреннюю субстанцию человека, состоящую из атомов, постоянно меняющих свое положение, с дыханием поступающих в пневму извне и улетающих обратно. Соответственно и наука о так понимаемой душе стала называться пневматологией. Этот термин просуществовал до XIX в., и только после работ В.Вундта исследователи окончательно стали называть себя психологами, а свою науку - психологией. Да и само слово «психология» появилось в науке только в конце XVIII в.
Учение Демокрита имело серьезное мировоззренческое значение. Идея атома косвенно указывала людям на существование некой тверди, на которую человек всегда может опереться в трудную минуту. Когда в конце XIX в. ученые пришли к выводу о возможности разделить атом на более мелкие частицы, люди утратили что-то очень важное: уверенность в незыблемой опоре, которая никогда не исчезнет. Немецкий философ Ф.Ницше заявил: «Бог умер», а великий русский писатель Ф.М.Достоевский продолжил: «Если Бога нет - можно все». Наступило время цивилизационного кризиса, сопровождавшегося двумя мировыми войнами в XX в.