Когда-то (а было это в V веке до нашей эры) по улицам и площадям Афин ходил человек по имени Сократ, который впервые употребил слово «философия» («любовь к мудрости»). Древние Афины по современным меркам были чем-то вроде небольшого поселка. Их население едва ли превышало пять-шесть тысяч человек. Поэтому Сократ был известен каждому афинянину. И надо сказать, что жители Афин не испытывали к нему большой любви. Это был толстый невысокий человек, бродивший по афинским улочкам и пристававший к своим согражданам с разными вопросами. Вопросы он задавал в основном афинским юношам, поскольку девушки по традициям, бытовавшим в то время, не должны были покидать свой дом (по крайней мере, без особой нужды и без сопровождения). Кроме того, Сократ понимал: чем моложе человек, тем более он восприимчив к тем новым идеям, которые высказывает философ. (Впрочем, восприимчивость к новым идеям всегда присуща молодым людям.)
Поведение Сократа не нравилось афинянам. Надо сказать, древние греки не были чужды нетрадиционной сексуальной ориентации. Так что сам по себе тот факт, что взрослый мужчина постоянно ищет общения с мальчиками, не могло не вызвать подозрения у их родителей. Но не это было главным. На самом деле, Сократ занимался так называемой майевтикой. В переводе с древнегреческого языка майевтика означает «родовспоможение». Мама Сократа была повитухой, то есть принимала роды у женщин. Сократ считал, что так же, как рождается человек, рождаются и мысли человека, но кто-то должен сопровождать рождение мыслей и оказывать содействие этому процессу. Исходя из этого, Сократ задавал людям вопросы, отвечая на которые те должны были будто бы самостоятельно приходить к правильным, по мнению Сократа, ответам. В итоге Сократ подводил собеседника к выводу о том, что главной целью человеческого существования являются не деньги, не почести, и не власть, и даже не поклонение богам, а некое неопределенное идеальное благо.
Еще большее неприятие афинян вызывали идеи Сократа, в соответствии с которыми он отвергал традиционное многобожие. Правда, сегодня Сократа считают предвестником так называемого монотеизма, характерного для большинства современных конфессий. Но в Древних Афинах это было воспринято как непочитание богов, и еще хуже - как их отрицание.
Жители Афин, возмущенные поведением Сократа, решили предать его суду. В то время решение суда выносилось путем голосования, в котором принимали участие все свободные и обладающие земельными наделами афиняне (сегодня мы назвали бы такую процедуру референдумом). История донесла до нас сведения о том, что в суде над Сократом принимали участие 500 человек. Абсолютным большинством было принято решение казнить Сократа через отравление. За это решение проголосовал 361 участник суда. Таким образом, суд над Сократом вошел в историю человечества как чудовищная несправедливость, ставшая результатом абсолютно демократического решения. Впрочем, среди руководителей Афин было много почитателей Сократа. Они долгое время затягивали казнь, а самому Сократу предлагали бежать. Однако Сократ проявил высшую степень принципиальности и стал тем самым образцом моральной чистоты. Он заявил, что всю жизнь рассказывал людям о бессмертии души, которая постигает благо после смерти человека, поэтому у него нет морального права бежать от казни. Наконец, ему принесли яд, и Сократ принял его.
Учениками Сократа называли себя многие философы: создатель гедонистической философии Аристипп, основатель мегарской школы Евклид, глава школы киников (циников) Антисфен и многие другие. Широкую известность приобрел ученик Аристиппа Диоген Синопский, избравший своим домом глиняную бочку. Но наиболее известным среди учеников Сократа, конечно, стал основатель объективного идеализма Платон.