Значительной фигурой в истории психологии стал английский философ второй половины XVII века Джон Локк, автор учения о двух видах опыта. Локк родился в семье мелкого чиновника-юриста, учился в университетах Лондона и Оксфорда, где в 1656 г. получил степень бакалавра. Основная его научная деятельность пришлась на годы после победы войск Оливера Кромвеля в революции 1640–1660 гг. Локк оказался вовлечен в политическую борьбу, следствием чего стала его многолетняя эмиграция, где он и написал основные труды. В 1681 г. философ оказался в немилости у властей, поскольку граф Шефтсбери, у которого секретарем служил Локк, после участия в неудачном заговоре против короля Карла II вынужден был бежать в Голландию.
Локк - автор популярной в современном мире политической теории разделения государственной власти на законодательную и исполнительную. Однако более он известен своими философскими и психологическими теориями. В 1690 г. увидела свет главная книга Локка «Опыт о человеческом разумении». С момента появления этой работы можно вести отсчет истории британского эмпиризма - учения, в соответствии с которым содержание внутреннего опыта человека формируется за счет чувственных данных, «обработанных» разумом человека. Локк - основатель направления, которое стали называть «сенсуализм». Сенсуалисты считают, что единственным источником знаний являются органы чувств. Один из главных тезисов Локка - нет ничего в разуме, чего сначала не было бы в восприятии .
Мало кто сомневается в том, что мир таков, каким его показывают нам органы чувств. Дж. Локк тоже не сомневался и описал это так уверенно, что многие стали считать его рассуждения доказательствами. Наиболее известные из этих рассуждений получили известность как теория tabula rasa («чистая доска»). По мнению Локка, человек рождается, не обладая абсолютно никаким опытом, как чистая доска. Во внутреннем мире новорожденного ничего нет, но с момента рождения он начинает получать сенсорную информацию, которая и оставляет свои следы, «отпечатки» на «чистой доске» внутреннего мира. В итоге мы получаем образы восприятия, представления памяти и другие составляющие внутреннего мира. Эти элементы начинают взаимодействовать друг с другом по закону ассоциаций. В результате всех этих процессов на протяжении жизни человека мы получаем более или менее сложное духовное образование.
В XX в. психологи показали, что ребенок вовсе не является «чистой доской», что уже при рождении человек обладает определенной информацией, о чем не подозревал Локк. Эти факты поставили перед психологией новые вопросы, в частности, связанные с перинатальным развитием человека. Но это случилось в XX веке. А в XVII в. французский философ Декарт и Локк так сильно повлияли на мировоззрение людей и вызвали столько вопросов, что в XX в. психология сконцентрировалась на вопросе, правы ли они. Один из основателей деятельностного подхода в психологии А. Н. Леонтьев даже сформулировал свою научную позицию следующим образом: мы должны преодолеть картезианско-локковскую дихотомию, т.е. положение о независимом существовании сознания человека и окружающего мира.
Еще одна теория Дж.Локка, прочно вошедшая в психологическую науку, - его рассуждения о рефлексии, ставшей прообразом метода интроспекции. Локка часто называют отцом метода интроспекции, который стал использоваться в психологии в конце XIX века. Конечно, настоящим создателем интроспекционизма стал немецкий психолог Вундт, но Локк имеет к этому методу прямое отношение. Английский философ высказал идею о способности сознания наблюдать за самим собой. Сознание будто раздваивается и рассматривает само себя. Предположение о существовании рефлексии позволило Локку утверждать, что предметом научного исследования могут быть не только чувственно воспринимаемые вещи, но и само сознание. Правда, такой возможностью не обладают дети и многие взрослые . Тем самым Локк оспорил утверждение Декарта о невозможности научного исследования внутреннего мира человека. Поскольку в качестве объективного, то есть существующего за пределами сознания могут быть не только предметы, воспринимаемые при помощи органов чувств, но и особый рефлексивный уровень сознания, может существовать наука, изучающая наш внутренний мир.