Выделяют вирусную причину рака и генетическую. Такие онкогенные вирусы, как вирус гепатита В, гепатита С и папилломы человека (ВПЧ) могут приводить к развитию рака. В 2008 году за открытие «вируса, вызывающего рак шейки матки» Харальд цур Хаузен был удостоен Нобелевской премии. Вакцина от ВПЧ реально работает и доступна в России. Она снижает вероятность развития рака половых органов и полости рта.
Генетические мутации приводят к раку при совпадении двух факторов: врожденных предрасположенностей и случайных мутаций, возникших в организме человека. Есть так называемая теория двух ударов при развитии рака. Первый удар - это унаследованная от родителей мутация/и, второй удар - возникшая за жизнь под влиянием внешних факторов мутация/и. Поэтому многие типы опухолей развиваются в пожилом возрасте: накопилось неблагоприятное воздействие факторов среды и образа жизни (например, курение). Наличие врожденных мутаций можно узнать, сдав ДНК-тест (всем известен случай Анджелины Джоли), а возникновение мутаций за жизнь можно предупредить здоровым образом жизни, отказом от вредных привычек, физической активностью, защитой от УФ.