В отличие от Пугачева, Гринев не является исторической личностью. Это обычный русский офицер, который несет службу в Белогорской крепости. Большую роль в его судьбе сыграл Емельян Пугачев. Прототипы героя также не являются историческими личностями - это такие же офицеры русской армии, как и сам Гринев. Один из них - Иван Башарин. Во время бунта он был взят в плен, но смог избежать казни. Иван присягнул Пугачёву и был назначен командиром, но через некоторое время сбежал и снова стал служить в гвардии.
Другим прототипом был офицер, состоящий на службе у Пугачёва, Валуев. Пушкин несколько раз менял фамилию центрального персонажа и в итоге остановился на Гринёве. Упоминание о нем он нашел в документах той эпохи. В одном из правительственных сообщений эта фамилия стояла в ряду с теми, кто находился на подозрении в измене, но «по следствию оказались невинными» и были освобождены.