"История одного города" М.Е. Салтыкова-Щедрина, конечно же, прежде всего сатирическое произведение, в котором основное художественное средство - гротеск. Гротесковый образ всегда выходит за рамки правдоподобия, рождает ощущение фантастичности всего происходящего. Однако, "История одного города, несомненно, относится к жанру сатиры.
Это произведение - сатира по цели (показать полную историческую несостоятельность самодержавия); сатира по проблеме (проблема взаимоотношения власти и народа); сатира по форме (пародия на традиционное представление истории государства Российского в виде цепочки сменяющих друг друга правителей. Вспомним "Историю государства Российского" Н.М. Карамзина или ранее - "Повесть временных лет").
Прием гротеска, который писатель считал самым эффективным средством отображения действительности, он использует для того, чтобы показать пороки общественного управления во всей полноте и глубине. С помощью гротеска можно так выделить, увеличить какую-либо черту характера, что станут понятны причины того или другого явления действительности. Гипербола и фантастика, по мнению писателя, не искажают действительность, это особые формы образного повествования о действительности, позволяющие выявить настоящую природу происходящего.
Рассказывая о якобы прошлом России, писатель, тем не менее, говорил о проблемах современного ему общества, о том, что волновало его как художника и гражданина своей страны.
Однако, помимо глубокой сатиры на современное автору государство, можно уловить и мотивы опасения писателя за будущее страны. В этих опасениях – невозможность построения идеального общества – прослеживаются черты антиутопии как жанра. Так, в последней главе об Угрюм-Бурчееве (пародия на Аракчеева, государственного и военного деятеля), М. Е. Салтыков-Щедрин сообщает читателю, что в голове градоначальника возникает мысль о создании нового города-государства. Он поставил цель — превратить Глупов в "вечно-достойныя памяти великого князя Святослава Игоревича город Непреклонск" с прямыми одинаковыми улицами, "ротами", одинаковыми домами для одинаковых семей: "в каждом доме живут по двое престарелых, по двое взрослых, по двое подростков и по двое малолетков…", "… все жители должны будут действовать (и даже думать!) одинаково. Нет ни прошедшего, ни будущего, а потому летосчисление упраздняется… все по команде» — так описывается мечта государственника. Мир, построенный Угрюм-Бурчеевым, кажется жестоким и нереальным в своём воплощении, внушающим ужас: "Оно пришло!". Не объясняя, что именно, автор лишь сообщает, что "прохвост моментально исчез, словно растворился в воздухе. История прекратила течение своё".
Сатира и антиутопия соединились в этом произведении: "Оно пришло…". Пророчество М.Е.Салтыкова-Щедрина сбылось: уравнивая всех и вся после Октябрьской революции, политики поместили живых людей на прокрустово ложе истории.
В этом плане, плане предупреждения, произведение Салтыкова-Щедрина можно назвать первой антиутопией.