Почему ром был так популярен у моряков в XVIII веке?

Основная причина была банальна: ром был самым дешевым крепким напитком в Британской империи, и оттого и был выбран для снабжения флота. Дешевизна его определялась характером производства на Ямайке, построенном на плантационном хозяйстве и на очень дешевом рабском труде. Благодаря этому, ординарный ром при лучшем качестве был даже дешевле производимого в Англии "джина" (пишу в кавычкам, т.к. тогдашний английский джин к нынешнему не имел касательства, и был просто самогонкой из лежалого или подмоченного зерна). До того, как англичане захватили Ямайку, основным крепким напитком, принятым на их флоте, было очень дешевое бренди французского производства. Так что ром был принят еще из соображений импортозамещения. Именно закупки британского флота и сделали ром популярным: просто потому, что его производили, под госзаказ, очень много. Качество тогдашний ром имел, прямо скажем, средненькое: его никто не фильтровал, не купажировал и не выдерживал. Разбавленный дистиллят просто разливали по бочкам и в таком виде продавали. Крепость рома была довольно большой(по стандартам британской флотской приемки она должна была составлять не менее 57%): матросы пили его обычно разбавленным аж 15 к 1, но он продолжал оказывать некоторое пьянящее воздействие. Разбавляли обычно соком лайма, или, при его отсутствии, апельсиновым или иным соком, а также и просто водой. Неразбавленный ром полагалась выдавать только в качестве особого поощрения, или после ночных вахт в холодных водах, так как считалось, что ром отлично помогает при простудных заболеваниях.

Вообще же "популярность" рома сильно преувеличена массовой культурой. И на военном флоте, и на торговом моряки разных стран употребляли те напитки, которые были в наличии: и ром, и водку, и бренди, и арак, и вино, и пиво. И совершенно нельзя поручиться, что средний моряк бы выбрал именно полпинты рома, разбавленного 1 к 15, а не, скажем, 1 пинту вина, разбавленного 7 к 1 (а например адекватной нормой выдачи пива, обычно крепкого портера, считался целый галлон). Просто ром, благодаря работорговле, стал очень дешевым и массовым напитком в южных морях, его было проще всего найти при закупках, он был в наличии круглый год, а не сезонно, не портился при хранении (напротив, считалось что его вкус улучшается), и был привычен. Кроме того, характерный привкус позволял употреблять его не охлаждая, в отличие от той же тогдашней водки или джина, которые в теплом виде имели отвратительный вкус и запах. Относительно вкусен ром был и в смесях с соком лимона или лайма, которые употребляли как средство от цинги.

Потому что ром был достаточно дёшев, особенно за океаном. На него не расходуются ни зерно, ни виноград — ресурсы в одном случае ценные, в другом дорогостоящие. Ром делается из мелассы, отходов производства сахара из тростника: эту патоку или выбросить, или перегнать на ром, выбор очевиден.