Ответ на этот вопрос стоит начать с истории XVI века.
Именно тогда, после катастрофического для венгров сражения при Махаче (1526) и гибели короля Лайоша II, страна разделилась на три части - Османскую Венгрию, перешедшую во владение Блистательной Порты, Восточно-Венгерское королевство, сохранившее определённую независимость, и позже трансформировавшееся в Княжество Трансильванию, и, наконец, Королевскую Венгрию, под властью династии Габсбургов.
Права на венгерскую корону отошли Фердинанду I Габсбургу по праву наследства - его жена Анна Ягеллонка была сестрой павшего короля Лайоша II, однако уже тогда это не понравилось значительной части венгерского дворянства, избравшей на сейме королём аристократа Яноша I Запольяи и, собственно, отделившейся в Восточно-Венгерское Королевство.
Тем не менее, со временем Габсбургам удалось значительно продвинуться в решении восточновенгерского вопроса - в 1570 году Янош II Жигмонд Запольяи отказался от королевского титула с признанием, однако, Габсбургами его княжеского титула как властителя Трансильвании и сохранением за ним Парциума, при условии его вассалитета габсбургскому Венгерскому королевству.
Всё бы хорошо, но недовольных новой властью хватало и на остальных венгерских территориях. И хотя до поры до времени потенциальный конфликт отдалялся страхом перед возможной турецкой угрозой, в 1671 году он, всё же, вспыхнул со всей силой, чему особенно поспособствовала габсбургская в каком-то смысле провинциальная, если не колониальная политика - отношение к Венгрии как лишь одному из своих владений, и, к тому же, католический фанатизм с претеснением протестантов (а порядка 20% населения страны являются протестантами и по сей день, при этом, образуя большинство в ряде районов востока страны).
Периодические восстания ''куруцей'' ( kuruczok/kurucok, от слова ''крест), порой пользовавшихся поддержкой как и Османской империи, так и Трансильвании, особенно во время наиболее мощного восстания Ракоци (1703-1711), когда лидер повстанцев был в 1704 году коронован трансильванской короной, отнимали у Габсбургов слишком много военных сил, денег и внимания, которые могли быть направлены на, например, отвоёвывание земель у турок или войну за Испанское наследство (1701-1714). Несмотря на то, что в дальнейшем политическая ситуация в Венгрии несколько стабилизировалась, всё это всё равно сохраняло влияние на умы Империи.
Но куда более большее влияние на создание Австро-Венгрии имели рост венгерского национализма в конце XVIII-начале XIX веков, и, особенно, Венгерская революция 1848-1849 годов, когда венгерские войска вполне успешно порвали связи с Веной и потерпели поражение, по сути, только из-за интервенции русской армии. На момент интервенции наших частей во главе с генералом Паскевичем венгры успели, после череды поражений, изгнать габсбургские части из Трансильвании, выдавить австрийцев из Баната и Воеводины, взять Комаром, Вац и Пешт.
И, несмотря на то, что восстание удалось подавить, дальнейшее развитие Австрийской империи продолжало быть неразрывно связаным с межнациональными конфликтами и противоречиями. Поражение в австро-итало-французской войне 1859 года и потеря ряда итальянских территорий в пользу Сардинского королевства, неудачные попытки утихиморить страну ''Октябрьским дипломом'' 1860 года, расширявшим в целом самоуправление региональных собраний и вводившим официальный статус венгерского языка на территории Венгрии, а также даровавший венгерскому собранию право законодательной инициативы, который, однако же, не удовлетворил требования венгерских националистов, к тому же вызывав недовольство особым статусом венгров у, например, националистов чешских. Дальнейшая обратная централизация Империи в ходе ''Февральского патента'' 1861 года не дала никаких положительных результатов, приведя к введению в Венгрии режима чрезвычайного положения, позже распространённого и на другие регионы страны, а также к выходу из имперского парламента многих чешских и польских депутатов. Стало ясно, что что-то надо менять, и выходом из этого положения стало образование по своей сути конфедеративного государства и замирение хотя бы венгров, с передачей в их контроль заодно ряда потенциально взрывоопасных регионов, таких как большая часть Хорватии и Трансильвания.
Австро-венгерское соглашение 1867 года по сути закрепляло немецкое доминирование в остальной части Империи, получившей названии Цислейтания, по аналогии с Транслейтанией, ставшей на время синонимом Венгрии. При этом Венгрия получала автономию практически во всех сферах политики: общими для двух частей Империи оставались лишь внешняя политика, оборона и военные вопросы, финансовая и таможенная система. Позже, в 1868 году, было заключено ещё отдельно венгерско-хорватское соглашение, гарантировавшее Хорватии автономию в составе уже самой Венгрии, в частности, официальный статус хорватского языка и определённую автономию местного парламента и правительства. Другие части Транслейтании такой автономии были лишены и вскоре там началась усиленная мадьяризация местных национальных меньшинств - словаков, румын, русин, евреев, цыган и других.
Надо сказать, в каком-то смысле это соглашение было довольно удачным - Австро-Венгрия просуществовала ещё 51 год, окончательно пав только по итогам кровопролитной и напряжённой Первой Мировой войны, причём, распавшись на год позже падения Российской империи, что, всё же, говорит об определённой устойчивости этого государства. Более того, в 1909 году, отдельной автономией к владениям династии Габсбургов была ещё присоединена и Босния и Герцеговина.
Таким образом ответ на вопрос, почему же Австрийская империя стала Австро-Венгерской, лежит в плоскости габсбургско-венгерских отношений на протяжении Нового времени и может быть записан так, что так было попросту проще и выгоднее поступить для сохранения Империи хоть в каком-то виде. Позже, на исходе Первой Мировой войны, будет произведена аналогичная попытка преобразовать страну в равноправную федерацию всех её крупных народов - но, уже будет поздно.
В связи с тем, что в 1867 году прошла реформа давшая конституцию, согласно которой была создана дуалистическая монархия, т.е. Австро-Венгерская империя под державным скипетром Его Императорского и Королевского Величества Кайзера Франца-Иосифа 1-го