В 476 году окончательно пала Западная Римская империя. Варварский вождь Одоакр забрал у последнего римского императора Ромула Августа знаки власти и отослал в Константинополь, признавая главенство императора, который правил оттуда и до этого момента считался главой Восточной Римской империи.
Все государственные институты — законодательная, исполнительная, судебная власть, сбор налогов, благоустройство (укрепление) городов, социальная поддержка населения и так далее — рухнули бы в один момент, если бы не было церкви.
В отличие от светской власти, церковь варваров не интересовала, и соборы, ставшие центрами городов, и церковная иерархия, и сами епископы — чуть ли не единственные образованные люди — остались на месте. Стихийно, но неизбежно церковь взяла на себя практически все функции, которые прежде были у светской власти.
Постепенно дела в Европе наладились, Константинополь перестал претендовать на её территорию, средневековые государства обрели своих локальных варварских королей, но авторитет церкви уже ничто не могло покачнуть.
Карл Великий, объявивший себя императором, поехал для этого в Рим. Он надеялся таким образом показать, что он главнее папы римского, но тот при всех во время рождественской службы возложил Карлу на голову корону, показав тем самым, что даже императору дарует власть церковь. Карл был возмущён и попытался хотя бы своему сыну передать власть лично, но у него ничего не вышло, и папы продолжили согласовывать выдвижение императоров и королей по всей Европе.
Церковь долгое время была единственным институтом, дававшим образование. До того же Карла Великого школы были исключительно церковные. Книги писались в монастырских скрипториях, подавляющее большинство их были духовного содержания.
Таким образом, церковь в Средние века занимала главенствующее положение. Это отражается в литературе и искусстве, подавляющее большинство памятников этого периода посвящено христианской тематике.
