Причина - исторические изменения морфологии и фонетики.
Дело в том, что форма were в современном английском - это не только множественная форма глагола be, но и его сослагательное наклонение. В древнеанглийском языке обе эти единицы имели разные формы: wæron (множественная форма, прошедшее время, изъявительное наклонение), wære (прошедшее время сослагательное наклонение).
Ond mоnige wæron ofslægene. - И многие были убиты.
Hæfde ic ælteowe þenas, ne wære ic þus aeðelice oferswiðed. - Будь у меня хорошие воины, я бы не был так легко побежден.
Однако в ходе языковой эволюции благодаря редукции безударных окончаний и изменениям звучания корневого гласного [æ] обе формы пришли к одной, т.е. современной форме were.
Между тем, как уже прозвучало в одном из ответов, в интересующих Вас конструкциях можно использовать и was, и were. Это действительно так. А почему это произошло? - Объяснить это можно тем, что исторические сведения о развитии языков известны лишь очень узкому кругу специалистов. Большинство людей не знает этих сведений и, поэтому воспринимает форму were в названной (и ряде других) конструкции как излишнюю вычурность литературной нормы.