Рембрандт был зачислен в Лейденский университет 20 мая 1620 г., то есть в возрасте 13 лет.
В Лейденской университетской библиотеке до сих пор ведется приемная книга с записью Рембрандта на латыни: Rembrandus Hermanni Leydensis, studios [us] litterarum, annor [um] 14, apud parentes (Рембрандт Харменс. Из Лейдена, студент факультета искусств, 14 лет, живет с родителями). Насколько нам известно, Рембрандту тогда было всего 13 лет. Возможно, он планировал начать учиться, когда ему исполнилось 14 лет, или притворялся старше, потому что к ученикам младше 14 лет применялись более строгие правила.
Для дальнейшего рассказа важно обратиться к более ранеей ступени обучения великого мастера - примерно с 1616 по 1620 год он посещал латинскую школу в Лейдене, где основными предметами преподавания были библейские исследования и классическая литература. Школа акцентировала образование на ораторском искусстве, возможно, способствовало его способности «ставить» фигуры в сценах, изображенных на его исторических картинах, рисунках и гравюрах.
Для того времени было обычным делом регистировать мальчиков из латинской школы в качестве студентов унивеситета, при этом никто не ожидал от них посещения каких-либо лекций. Степень интеллектуального развития Рембрандта и любое возможное влияние, которое это могло оказать на его творчество, остаются предметом домыслов.
На самом ли деле молодой Рембрандт посещал лекции? Мы действительно не можем быть уверены в этом, потому что с того времени не сохранилось ни журналов посещаемости, ни списков оценок. Он мог поступить в университет больше из-за таких преимуществ, как права, приобретаемые студентами; освобождение от призыва в гражданскую милицию или беспошлинное пиво, чем из-за страстного желания учиться.
Примерно в 1621 году Рембрандт также стал учеником лейденского художника Якоба ван Сваненбурга, который вскоре обнаружил необычайный талант Рембрандта. Историк Ян Янс Орлерс в 1641 году написал, что родители Рембрандта отстранили его от занятий (Орлерс не уточнил, каких именно), потому что он интересовался только живописью и рисунком. Некоторые историки, в том числе Саймон Шама, не исключают, что Рембрандт какое-то время был одновременно студентом и учеником художника.